Egészséges szem esetében a szembe érkező fénysugarak a szaruhártyán, pupillán, majd a szemlencsén áthaladva a retinán, az éleslátás helyén találkoznak így keletkezik éles kép a környezetről. A szem törőereje a szemlencse és a szaruhártya törőerejétől valamint a szemgolyó hosszától függ. Fénytörési hiba esetén ezen tényezők valamelyikének eltérése miatt a fénysugarak nem az éleslátás helyén találkoznak. Ez alapján létrejöhet rövidlátás (myopia), távollátás (hyperopia), cilinderesség (astigmia) és öregszeműség (presbyopia).
Rövidlátás (Myopia) esetén a hosszabb szemtengely vagy nagyobb szaruhártya törőerő (domborúbb) miatt a fénysugarak a retina előtt találkoznak, így a retinális kép életlen és az egyén a távoli tárgyakat homályosan látja. Korrekciója szemüveggel, kontaktlencsével, lézeres szemműtéttel vagy 45 év felett látásjavító lencsecsere műtéttel lehetséges.
​A távollátás (Hypermetropia) esetén a rövidebb szemtengely vagy kisebb szaruhártya törőerő miatt a fénysugarak a retina mögött találkoznának, így a retinális kép ebben az esetben is életlen, viszont ezek az egyének távolra látnak élesen és közelre életlenül. Ebben az esetben is a megoldást a szemüveg, a kontaktlencse vagy a lézeres szemműtét jelenti.
A cilinderesség (astigmia) esetében a szem törőereje különböző meridiánokban eltérő, ez azt eredményezi, hogy a retinán nem tudnak a szembe érkező fénysugarak egy pontban találkozni, közelre és távolra is életlen kép képződik. A megoldást a cilinderes szemüveg van kontaktlencse jelenti, az érintett meridiánban a megfelelő mértékű és előjelű korrekció található, illetve a lézeres szemműtét.
Az öregszeműség (presbyopia) kb. 40 éves kor felett kezdődik, amikor a szemlencse öregedése folytán csökken annak rugalmassága és már nem képes a közeli tárgyakról jövő fénysugarakat a retinán egyesíteni. Ekkor válik szükségessé az olvasószemüveg, de megoldást jelenthet a látásjavító lencsecsere is, mely egyben a korral kialakuló szürkehályogra (szemlencse áttetszőségének elvesztése) is megoldást kínál.